Vin et art

L'entrepreneur bernois Donald Hess est réputé pour ses vins et sa collection d'art moderne.

A quoi peut bien ressembler un Suisse qui produit du vin sur quatre continents? Donald Hess est grand, il a les cheveux gris et s'habille avec élégance, avec cette touche de décontraction qui distingue les gens du monde. Avec beaucoup de prévenance, il met de l'eau et du chocolat sur la table et veille au bien-être de ses invités. Si ce Bernois de naissance est devenu une référence mondiale dans l'univers du vin, il n'en a pas moins gardé tout ce qui fait la spécificité suisse dans les contacts humains: un mélange de chaleur, de réserve et d'attachement au terroir.

Donald Hess, qui a quitté la Suisse dans les années 70, se met aussitôt à nous livrer une série d'histoires fabuleuses. Il nous raconte notamment comment, alors qu'il était encore propriétaire des sources Valser, il est devenu producteur de vin. C'était en 1978. Il s'était rendu aux Etats-Unis pour y dénicher une nouvelle source pour son eau. Après en avoir visité 35, il dut se rendre à l'évidence: «Aucune ne répondait aux exigences de qualité suisses.» Hess renonça donc à acheter une source et se rendit avec son équipe dans le restaurant le plus réputé de la région. Il demanda un vin du pays: une bouteille de chardonnay, une autre de cabernet. Et il fut surpris par leur qualité. «Je croyais à l'époque que les vins californiens étaient comparables aux vins du Maroc, où les raisins prennent trop le soleil, sans jamais bénéficier d'aucune fraîcheur», dit-il. Spontanément, il décida d'acheter un vignoble plutôt qu'une source. Et d'ajouter: «J'ai toujours voulu faire quelque chose en rapport avec la terre. Et j'aime le vin.»

Avec la soif de connaissance qui le caractérise, il se mit sur-le-champ à explorer le monde de la viticulture. Pendant six semaines, il parcourut la Californie de long en large, des vignobles de Mendocino et de Sonoma jusqu'à Monterey, en passant par la vallée de Napa. Il ne cessa d'interroger les ouvriers: «Pourquoi coupez-vous les raisins verts? Pourquoi enlevez-vous les feuilles?» Il interviewa les maîtres vignerons et les œnologues des «wineries». L'achat de ses sept premiers hectares de vignes au Mount Veeder, dans la vallée de Napa, sera la première pierre de son empire. Aujourd'hui, il possède plus de 1000 hectares de vignes et de nombreux contrats d'achat de récoltes à long terme sur quatre continents et produit 1,8 million de caisses de 12 bouteilles.

Donald Hess a un sens aigu de l'écoute, il aime les gens. L'environnement, la préservation des paysages et de la culture pour les générations futures, autant de choses qui lui tiennent à cœur. Le développement durable et le bio, il y songe depuis près de 20 ans, bien avant qu'ils ne deviennent des termes à la mode. Comment il en est venu à la viticulture durable? Là encore, c'est toute une histoire.

Au milieu des années 60, l'amateur d'art qu'il est avait acheté une toile au peintre suisse Rolf Iseli. Quand il voulut en acheter une seconde, Iseli refusa en arguant que l'entreprise de Hess contribuait à la destruction de l'environnement. Hess dit en riant: «J'en suis resté comme deux ronds de flan.» Mais la critique avait fait son effet et l'amena à réfléchir. En 1968, il possédait déjà la «première holding verte» comme il l'appelle - des années avant que le bio et le développe-ment durable ne deviennent des concepts tendance. En 1992, après 10 années de viticulture durable en Californie, il a transmis son expérience à ses collègues et convaincu de nombreux vignerons de se convertir au bio.

Sans jouer le moins du monde sur la corde RP, «nous ne pouvons pas nous permettre de léguer à nos descendants une Terre morte», dit-il. Rolf Iseli a accepté de lui vendre de nouveau des toiles. Ce ne sont pas les seules de sa collection. La Hess Collection est renommée et comporte des œuvres de tous les grands artistes contemporains. Hess achète toujours sur un coup de cœur, jamais une signature. «Je n'achète une œuvre que si elle m'émeut», dit-il. Ses rencontres avec les artistes se sont souvent muées en amitiés au fil du temps. Quand on a la vision d'un Donald Hess, on n'enferme pas ses œuvres à double tour dans un coffre-fort. «Je trouve cela révoltant», affirme-t-il. L'art est le reflet de notre monde et un enrichissement pour tous. Il doit donc être visible. Les musées Hess sont déjà au nombre de trois: ils se trouvent en Californie, en Argentine et en Afrique du Sud. Un quatrième est déjà en ges- tation en Australie. Et même s'il n'a jamais considéré sa collection d'art comme un outil marketing, elle ne l'aide pas moins, aujourd'hui, à attirer l'attention sur ses vins. Dans la vallée de Napa, les visiteurs viennent aussi découvrir le musée de cet Allemand «au nom court et au goût artistique sacrément pointu».

Texte: Regina Decoppet